현대사회를 살아가는 사람들은 1주일에 신용카드 1개만큼의 플라스틱을 섭취하고 있다는 말을 들어본 적이 있으신가요? 저도 그 말을 듣고 충격을 받았습니다. 우리가 사용하고 있는 거의 모든 물건에 플라스틱이 들어있다고 해도 과언이 아닌 것 같습니다. 이번 글에서는 미세플라스틱이 건강에 어떤 영향을 미치는지, 미세플라스틱을 어떻게 줄일 수 있는지 살펴보겠습니다.
미세플라스틱이란?
미세플라스틱은 5mm 이하의 작은 플라스틱입니다. 이런 입자는 비교적 큰 플라스틱으로 된 물건에서 나왔거나, 처음부터 미세한 크기로 만들어진 것입니다. 플라스틱으로 된 물건은 시간이 지나면서 작은 조각이 나올 수 있습니다.
미세플라스틱은 지구상의 거의 모든 곳에 침투하고 있습니다. 바다 깊은 곳에서부터 수많은 생명체가 숨을 쉬는 공기까지 모든 곳에서 발견되고 있습니다. 미세플라스틱이 생태계, 야생동물, 인간의 건강에 미칠 영향에 대해 우려의 목소리가 나오고 있습니다.
미세플라스틱 종류
1차 미세플라스틱
- 마이크로비드(microbead): 각질제거 스크럽이나 치약에 든 작고 동그란 알갱이입니다. 이러한 미세플라스틱은 크기가 1mm이하입니다.
- 마이크로파이버(microfiber): 마이크로섬유는 세탁 과정 중에 폴리에스터, 나일론 같은 합성 섬유에서 나오는 미세플라스틱입니다. 이러한 섬유는 크기가 작아서 폐수 처리 시설에서 걸러지지 않습니다. 여과장치를 통과하여 강과 바다로 흘러들어갑니다.
- 마이크로그래뉼(microgranule): 마이크로그래뉼은 산업적 공정에서 사용되는 플라스틱입자, 연마제 등에 포함되어있습니다. 이와 같은 미세플라스틱은 산업 폐수에 축적되고 자연으로 흘러나갑니다.
2차 미세플라스틱
- 파편화: 병, 가방, 전자기기와 같은 큰 플라스틱 물건이 햇빛, 열, 물리적 힘에 노출되면 붕괴됩니다. 파편화된 조각들은 이차 미세플라스틱이 됩니다.
- 풍화: 플라스틱으로 된 물건은 시간이 지남에 따라 부식되고 자외선을 받으면서 풍화됩니다. 미세한 조각으로 부서진 플라스틱은 어디론가 흘러갈 수 있어 위험합니다.
- 플라스틱 펠렛(Nurdle): 너들은 주로 다양한 플라스틱 제품을 제조하는 과정에서 사용되는 사전 생산 플라스틱 펠렛입니다. 운송 중에 발생하는 유출, 오남용은 너들은 수로로 방출시켜 환경 오염을 초래합니다.
- 페인트와 코팅: 건물 표면에 있는 페인트와 코팅은 노후되면 미세 플라스틱 입자가 나올 수 있습니다. 입자들은 물에 씻겨나가 환경을 오염시킵니다.
1차와 2차 미세플라스틱 모두 바다에 사는 생물과 생태계를 비롯해서 전지구에 피해를 입힙니다. 먹이 사슬을 통해, 자연 환경을 통해 인간 건강에도 영향을 미칩니다.
미세플라스틱의 원천
플라스틱 제조 및 처분
- 플라스틱 제조: 미세 플라스틱은 플라스틱 소재를 생산하면서 시작됩니다. 이것은 1차 미세플라스틱의 주요 원천입니다. 작은 플라스틱 펠렛으로 알려진 ‘너들’은 다양한 들라스틱 제품의 제조과정에서 사용됩니다.
- 플라스틱 처분: 플라스틱 처분 과정이 부적절할 경우 미세 플라스틱 문제를 심화합니다. 플라스틱이 매립지에 버려지면, 햇빛과 습기에 노출되어 시간이 지나면서 작은 파편으로 분해됩니다. 이러한 파편은 2차 미세플라스틱이 됩니다.
자연의 힘에 의한 분해
- 풍화와 침식: 풍화와 침식은 미세플라스틱 생성에 기여합니다. 바다에 있는 어장 그물같은 큰 플라스틱은 태양광과 물리적 압력을 받아 작게 분해됩니다.
- 미세 플라스틱 축적: 땅에 축적되는 플라스틱 폐기물, 해변에 있는 쓰레기, 바다의 플라스틱 파편 등이 미세먼지의 원천이 될 수 있습니다. 파도와 같은 힘이 큰 플라스틱을 작은 조각으로 분해하며 미세 플라스틱이 만들어집니다.
도시의 비와 하수
- 도시의 비: 도시 지역은 미세 플라스틱이 많이 만들어지는 곳입니다. 비가 차도, 인도, 도시 표면에서 미세플라스틱을 씻어내어 배수로로 빠져나갑니다. 타이어에서 마모되어 나왔거나 도로 표지판에서 흘러나온 미세플라스틱이 포함됩니다.
- 하수 오염: 샴푸, 린스, 각종 화장품에 포함된 마이크로비드나 의류에서 나온 마이크로섬유는 걸러지지 못하고 배수구로 흘러들어갑니다.
미세플라스틱과 건강
사람이 미세플라스틱에 노출되는 경로
- 식품과 식수 섭취: 사람들이 미세 플라스틱에 노출되는 주요 경로 중 하나는 음식과 식수를 통해서입니다. 미세플라스틱은 바다, 강, 호수에 있으며 그곳에서 자란 수생생물의 몸에도 들어갑니다. 사람이 해산물을 먹고 물을 마시면 그 안에 들어있던 미세플라스틱이 몸에 축적될 수 있습니다.
- 대기 중 입자 흡입: 미세 플라스틱은 대기 중에도 있습니다. 대기 중 입자는 옷, 모자, 양말 등에서 떨어져 나왔을 수 있습니다. 숨을 쉬는 동안 공기 중 미세플라스틱이 호흡기에 들어갈 수 있습니다.
- 피부 흡수: 마이크로비드나 미세 플라스틱 성분을 포함한 치약, 칫솔, 화장품 등을 통해 피부에 미세플라스틱이 노출됩니다. 일반적으로 피부를 통해 흡수되는 양은 음식이나 물을 통해 섭취하거나 공기를 통해 흡입하는 양보다는 적습니다.
미세 플라스틱이 건강에 미치는 영향
- 독성 문제: 미세 플라스틱은 환경으로부터 해로운 화학물질과 독소를 운반할 가능성이 있습니다. 이러한 화학물질을 섭취하면 인체에 축적될 수 있어 독성에 대한 우려가 제기됩니다.
- 염증 반응: 미세 플라스틱이 체내에서 염증 반응을 유발할 수 있음이 밝혀졌습니다. 염증은 자연적인 방어 현상이지만, 만성적인 염증은 여러 건강문제로 이어질 수 있습니다.
- 내분비 질환 가능성: 미세 플라스틱이 내분비 질환을 일으킬 수 있다는 가능성이 제기되고 있습니다. 몸의 호르몬 시스템을 교란해서 호르몬 불균형 같은 건강 문제로 이어질 수 있습니다.
감축 방안
사회적 차원
- 국제적인 협력: 미세 플라스틱은 전지구적 차원에서 공동으로 해결해야하는 문제임을 인식하면서 국제 기구와의 협정이 체결되었습니다. 유엔 환경 계획(UNEP)의 캠페인 및 북동대서양 해양 환경 보호를 위한 오슬로-파리 협약과 같은 지역 협약은 미세플라스틱을 포함한 해양 쓰레기를 줄이려는 목표를 가지고 있습니다.
- 플라스틱 사용 줄이기: 미세 플라스틱을 대처하는 기본이자 핵심은 플라스틱 생산과 사용을 줄이는 것입니다. 정부와 산업계는 일회용 플라스틱을 줄이고 재활용을 촉진해야합니다. 또한 생분해성 소재를 사용하는 등의 규제가 필요합니다.
- 정화 노력: 앞으로 미세 플라스틱을 줄이는 것도 중요하지만, 이미 만들어진 미세플라스틱을 해결하는 것도 필요합니다. 미세 플라스틱을 걸러내는 물 처리 시스템과 같은 혁신적인 기술을 사용해야 합니다. 또한 해변, 바다를 정화하기 위해 노력해야 합니다.
개인 차원
- 소비자 인식: 무지한 소비자가 되지 않아야 합니다. 미세플라스틱을 덜 배출할 수 있는 제품을 구입하는 등의 의식적인 선택을 해야합니다. 미세플라스틱이 많은 제품을 덜 사고, 친환경적인 제품을 사면 기업에도 영향을 미칠 수 있습니다.
- 지속가능한 선택: 일회용 플라스틱 사용을 줄이고 재활용이 가능한 물건을 사용하는 것은 미세플라스틱 감축을 위한 좋은 방안입니다. 요즘에는 일회용컵 대신 미리 준비해 간 텀블러에 음료를 받는 사람들이 많고, 점점 늘어나고 있는 것 같습니다.
- 시민 프로젝트: 시민 프로젝트에 참여함으로써 미세 플라스틱에 관한 데이터 수집에 기여할 수 있습니다. 이러한 데이터는 연구와 인식 제고에 도움이 됩니다.