건강을 위해 유산균을 챙겨드시는 분들이 많을 것 같습니다. 유산균이란 무엇인지, 어떤 종류가 있는지, 어떤 분야에 활용되는지 살펴보겠습니다.
유산균이란?
유산균(Lactic Acid Bacteria)은 대사 부산물로 락틱산을 생산하는 박테리아 군집입니다. 유산균은 인간의 위장관, 식물, 토양, 발효식품 등 다양한 환경에서 발견됩니다. 유산균은 요거트, 치즈, 사우어크라우트, 사워도우빵, 김치 같은 발효식품을 만드는 데 수세기 동안 활용되어 왔습니다. 수 천년 동안 음식을 보존하는 데 중요한 역할을 해왔고, 현대에도 다양한 발효식품을 만드는 데 중요한 역할을 하고 있습니다.
유산균과 프로바이오틱스의 차이
유산균과 프로바이오틱스는 연관된 개념이지만, 같은 개념은 아닙니다.
유산균은 대사를 통해 락틱산을 생성하는 미생물 군집으로, 락토바실러스, 비피도박테리움, 스트렙토코커스, 르코노스톡 등 다양한 속을 포함합니다. 유산균은 인간의 장기, 토양, 식물, 발효식품 등에서 자연적으로 발견됩니다. 식품 발효에 관여하며, 락틱산 및 프로바이오틱스를 생산하는 생물공학 분야에 활용됩니다.
프로바이오틱스는 유산균을 비롯한 특정 미생물 군집 중 하나로, 적절한 양을 섭취하면, 그 사람에게 다양한 건강상 이점을 줍니다. 프로바이오틱스는 유산균, 비유산균의 여러 건강 이점과 관련이 있습니다. 특히 장 내 미생물 균형을 유지하거나 복원하고, 소화기능을 촉진하는 데 도움이 됩니다. 일부 유산균 균주, 특히 락토바실러스와 비피도박테리움 균주가 프로바이오틱스로 많이 사용됩니다.
정리하면, 유산균(LAB)은 광범위한 박테리아 군집입니다. 반면 프로바이오틱스는 특정 박테리아(일부 유산균 균주 포함 가능)로, 섭취했을 때 소화기 건강에 도움을 주며 장내 미생물 균형을 유지할 수 있게 합니다. 일부 유산균은 프로바이오틱스로 사용되지만, 모든 유산균이 프로바이오틱스로 여겨지지는 않습니다.
유산균의 형태와 세포 구조
유산균의 형태와 세포구조는 독특하며, 유산균의 기능에서 핵심적인 역할을 합니다. 유산균은 일반적으로 로드 형태나 구형 박테리아로, 종에 따라 크기와 배열이 다를 수 있습니다. 세포 구조에는 세포벽, 세포질, 외막이 없는 특징을 가지고 있습니다. 외막이 없다는 것은 유산균을 다른 많은 박테리아들과 구분짓는 중요한 특징 중 하나입니다. 이 특징은 환경과 직접적으로 상호작용할 수 있게 합니다.
대사와 락틱산 생산
유산균의 중요한 특징 중 하나는 락틱산 발효를 할 수 있는 능력입니다. 이 대사 경로는 락토오스 또는 포도당 같은 당을 락틱산으로 변환하는 과정을 포함합니다. 이 과정은 음식을 오래 보존하는 데 도움을 줄 뿐만 아니라 고유한 맛과 질감을 갖게 합니다. 예를 들어, 우유를 발효시켜서 요거트나 치즈를 만들면 유통기한이 길어질뿐 아니라 특유의 발효향이 나게 됩니다. 유산균은 다양한 효소 반응을 통해 락틱산을 생산합니다.
유산균 종류
유산균은 각기 독특한 특성과 응용분야를 가진 다양한 종과 균주로 구성된 미생물 군집입니다. 락토바실러스, 비피도박테리움, 스트렙토코커스 같은 잘 알려진 속뿐만 아니라 류코노스톡, 페디오코쿠스, 와이셀라, 오에노코쿠스 같은 잘 알려지지 않은 속들에 대해서도 알아보겠습니다.
락토바실러스 속
락토바실러스 속은 유산균 내에서 가장 널리 연구된 속 중 하나입니다.
- 락토바실러스 아시도필러스: 프로바이오틱스 제품에 포함되는 경우가 많습니다. 소화를 돕고 장 건강에 도움을 줍니다. 요거트에도 흔히 들어갑니다.
- 락토바실러스 카제이: 유제품과 발효식품의 맛을 좋게하는 데 기여하며, 프로바이오틱스로도 사용됩니다.
- 락토바실러스 플란타럼: 다재다능한 종으로, 다양한 환경에서 번성합니다. 피클을 만들거나 채소를 발효할 때, 사워도우 반죽을 만들 때 사용합니다.
- 락토바실러스 람노서스: 요거트, 식품 보충제에 활용되며 소화기 건강을 증진하고 면역 시스템을 강화하는 효과가 있습니다.
비피도박테리움 속
비피도박테리움 속은 장 내 미생물 군집에서 중요한 역할을 하는 것으로 잘 알려져있습니다. 이 유산균 종들은 탄수화물 발효, 장 건강 촉진에 도움을 주는 프로바이오틱스로 활용됩니다.
- 비피도박테리움 롱검: 장 건강과 소화기능을 유지하는 데 중요한 역할을 합니다.
- 비피도박테리움 비피덤: 복잡한 탄수화물을 발효하고 장 밸러스 조절에 기여합니다. 프로바이오틱스 제품, 요거트 등에 흔하게 사용됩니다.
스트렙토코커스 속
스트렙토코커스 속은 다양한 종으로 구성되어 있으며 특히 유제품의 발효에 중요한 역할을 합니다.
- 스트렙토코커스 써모필러스: 여러 유제품, 특히 요거트의 발효과정에서 주요한 역할을 합니다.
다른 속들
잘 알려진 속들의 유산균 외에도 다양한 속들이 있으며, 여러 분야에서 중요한 역할을 합니다. 여전히 유산균에 대한 많은 연구가 진행되고 있습니다.
- 류코노스톡: 사워도우반죽 빵을 발효하는 데 관여하며, 독특한 질감과 맛을 형성합니다.
- 페디오코쿠스: 람빅 스타일 맥주, 신맛이 나는 맥주를 제조하는 데 활용됩니다. 맥주에 산미를 더해줍니다.
- 와이셀라: 김치를 발효하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 김치의 독특한 맛을 증대시킵니다.
- 오에노코쿠스: 와인을 발효하는 데 중요한 역할을 하며, 발효과정에서 산도를 줄이고 와인 품질을 향상시킵니다.
건강에 미치는 영향
인체 속 소화관 내에 있는 복잡한 생태계인 장내 미생물 군집은 우리의 건강에 핵심적인 역할을 합니다. 미생물 군집 중에서 유산균은 장 건강과 전반적인 건강에 기여합니다.
장내 미생물과 건강
- 소화 건강: 장내 미생물 군집은 복잡한 탄수화물을 소화하고 필수 비타민을 생산하여 전반적인 소화기 건강에 기여합니다.
- 면역 체계 지원: 면역 체계의 상당 부분은 장에 위치하며, 균형 잡힌 장내 미생물 군집은 면역 반응을 규제하고 병원체에 대항합니다.
- 영양소 흡수: 유익한 박테리아는 음식에서 영양소를 흡수하도록 돕고, 우리 몸에 필요한 영양분을 공급합니다.
- 기분과 정신 건강: 최근 연구에서는 장 건강과 정신 건강 사이에 긴밀한 연관이 있다는 결과가 나오고 있습니다. 균형 잡힌 미생물 군집은 기분, 인지 기능에 영향을 미칠 수 있습니다.
- 대사 건강: 장내 미생물 군집 구성의 불균형은 비만 및 대사 이상과 관련이 있습니다. 장을 건강하게 유지하면 체중을 관리하고 대사를 안정적으로 하는 데 도움이 됩니다.
프로바이오틱스와 장 건강
- 락토바실러스와 비피도박테리움: 이 유산균은 일반적인 프로바이오틱스 균주입니다. 이 균주들은 유익한 박테리아를 유지하는 데 도움이 됩니다.
- 위장 장애: 프로바이오틱스는 설사 및 변비와 같은 장 문제를 개선하는 데 사용됩니다. 증상을 완화하고 장 기능을 원활히 하는 데 도움이 될 수 있습니다.
- 면역 지원: 면역 기능을 향상하는 것과 관련이 있어, 감염에 대한 강력한 방어를 유지하는 데 도움이 됩니다.
- 장 안정성 유지: 장내 미생물 군집의 전체 균형을 유지하여 소화기관 건강 및 전반적인 건강을 지원합니다.